Từ tiếng Latin atŏmum, một nguyên tử là số lượng nhỏ nhất của một nguyên tố hóa học có sự tồn tại của chính nó và được coi là không thể chia cắt . Nguyên tử được hình thành bởi một hạt nhân có proton và neutron và bởi một số electron quỹ đạo, có số lượng thay đổi tùy theo nguyên tố hóa học.

Tuy nhiên, ngoài các yếu tố cấu thành nó, điều quan trọng là nhấn mạnh rằng mọi nguyên tử đều có một loạt các tính chất cần thiết phải tính đến khi làm việc với nó. Trong trường hợp này, chúng ta thấy thực tế rằng chúng là kích thước, khối lượng, tương tác điện được thiết lập giữa các electron và proton hoặc mức năng lượng.

Nguyên tử còn được gọi là hạt cơ bản, nhờ đặc tính của nó là không thể phân chia bởi các quá trình hóa học. Từ thế kỷ XVI và XVII, với sự phát triển của hóa học, lý thuyết nguyên tử bắt đầu tiến lên với những điều chắc chắn, cho đến lúc đó, không thể có được.

Các nhà hóa học đã có thể khám phá ra rằng bất kỳ chất lỏng, khí hoặc chất rắn nào cũng có thể bị phân hủy thành các nguyên tố hoặc thành phần cuối cùng khác nhau (ví dụ, mỗi phân tử nước bao gồm hai nguyên tử hydro và một nguyên tử oxy: H2O ). John Dalton là người đã chỉ ra rằng các nguyên tử hợp nhất với nhau theo tỷ lệ xác định nhất định.

Tuy nhiên, cũng đã có những tác giả khác, một cách sâu sắc và mãnh liệt, đã để lại dấu ấn trong nghiên cứu và phân tích các nguyên tử. Đây sẽ là trường hợp, ví dụ, của nhà khoa học người Anh Joseph John Thomson. Điều này đã đi vào lịch sử không chỉ với tư cách là người phát minh ra máy quang phổ khối mà còn là người phát hiện ra hai nguyên tố cơ bản: đồng vị và electron.

Nhà vật lý người New Zealand Ernest Rutherford, người Đan Mạch Niels Bohr và người Pháp Louis-Victor de Broglie là những nhà khoa học khác, trong suốt lịch sử, đã phát triển lý thuyết và mô hình nguyên tử của riêng họ với mức độ thành công và chấp nhận khác nhau từ phía cộng đồng khoa học.

Trong trường hợp này, điều quan trọng là nhấn mạnh vai trò của nhà vật lý cuối cùng được trích dẫn kể từ năm 1929, ông đã giành giải thưởng Nobel vì đã tìm ra bản chất tự nhiên của điện tử.

Chúng tôi đã nói ở đầu định nghĩa này rằng hạt nhân nguyên tử bao gồm các proton và neutron. Proton có điện tích dương, trong khi neutron không có điện tích . Sự khác biệt giữa các nguyên tố hóa học khác nhau được cho bởi lượng proton và neutron của các nguyên tử của chúng. Mặt khác, số lượng proton trong hạt nhân của một nguyên tử được gọi là số nguyên tử .

Bảng tuần hoàn của các nguyên tố là một tổ chức cho phép phân phối các nguyên tố hóa học khác nhau theo các đặc điểm và tiêu chí nhất định. Hạt nhân đơn giản nhất là hydro, có một proton duy nhất. Đó là lý do tại sao nó xuất hiện ở vị trí đầu tiên của bảng. Hydrogen được theo sau bởi helium, có hai proton và hai neutron.

Ngoài những điều trên, chúng ta không thể bỏ qua sự tồn tại của một biểu thức thông tục sử dụng thuật ngữ chúng ta đang xử lý. Đó là về biểu thức "trong một nguyên tử" phát huy tác dụng đồng nghĩa với "trong những điều nhỏ nhất".