Nguồn gốc từ nguyên của từ không thể hiểu được xuất phát từ tiếng Latin incunabŭla, có thể được dịch là "tã" . Khái niệm này được sử dụng để đủ điều kiện những cuốn sách được xuất bản trong giai đoạn giữa việc tạo ra báo in và đầu thế kỷ XVI .

Do đó, Incunabula là một tính từ được áp dụng cho các tác phẩm được in trong khoảng từ 1450 đến 1500 . Đôi khi, việc phân định thời gian được đơn giản hóa, chỉ ra rằng incunabula là những cuốn sách của thế kỷ 15 .

Người ta ước tính rằng ý tưởng về incunabula đã được đặt ra vào thế kỷ XVII . Bernhard von Mallinckrodt và Cornelius Beughem thường được chọn là người đầu tiên nắm bắt được khái niệm này trong một ấn phẩm.

Tại thời điểm incunabula, máy in chịu trách nhiệm cho toàn bộ quá trình. Ông không chỉ là chủ sở hữu của báo chí, mà ông còn làm báo, phụ trách việc đúc các loại và là người đóng sách, nhà xuất bản và người bán sách. Sự liên quan của incunabula được đưa ra bằng cách là tài liệu đầu tiên đại chúng hóa tầm với của văn hóa.

Như từ nguyên cho thấy, ý tưởng về incunabula được liên kết với thực tế rằng các cuốn sách in là "tã" hoặc trong "cái nôi" . Vào thế kỷ XV đã tồn tại khoảng 1.200 máy in cho phép tạo ra hàng ngàn tác phẩm được biết đến: tất cả chúng, được phân loại là incunabula.

Thư viện Nhà nước Bavaria, ở Đức, là một trong những tổ chức có số lượng incunabula lớn nhất, lưu trữ hơn 18.000. Trong số đó có Kinh thánh Gutenberg, được coi là incunabula nổi tiếng nhất vì đây là cuốn sách đầu tiên được in trên quy mô lớn lôi cuốn hệ thống loại di động.