Biểu tượng hoặc hình ảnh thông thường được sử dụng để thể hiện một ý tưởng, không bao gồm các từ có nghĩa là nó, được gọi là một biểu tượng . Nền kinh tế của nó, tốc độ mà nó được cảm nhận và tính phổ quát là đặc điểm chính của các yếu tố này.

Biểu tượng của hòa bình bao gồm một vòng tròn có ba dòng bên trong là một ví dụ về chữ tượng hình. Không ở đâu nó bao gồm thuật ngữ "hòa bình", nhưng, theo quy ước và truyền thống, ngày nay bất cứ ai quan sát nó đều biết nó đại diện cho cái gì.

Biểu đồ âm dương, nơi kết hợp đen và trắng, là một chữ tượng hình khác. Trong trường hợp này, biểu tượng cho phép thể hiện tính đối ngẫu mà Đạo giáo gán cho những gì tồn tại trong vũ trụ. Nói chung, âm và dương được tóm tắt trong câu "Trong mọi thứ xấu đều có cái gì đó tốt và trong mọi thứ tốt đều có cái gì đó xấu" .

Nhiều lần nó bị nhầm lẫn giữa một chữ tượng hình và chữ tượng hình . Trong khi chữ tượng hình là đại diện cho một ý tưởng, chữ tượng hình thu hút một bản vẽ để thể hiện một cách hình tượng một hình ảnh. Một người phụ nữ được vẽ trên cửa phòng tắm là một hình ảnh chỉ ra rằng phòng tắm là dành cho phụ nữ.

Cần lưu ý rằng khái niệm chữ tượng hình cũng được sử dụng để chỉ biểu tượng được sử dụng trong một số ngôn ngữ có nghĩa là một cụm từ, một từ hoặc một hình thái, nhưng nó không đại diện cho một âm vị hoặc một âm tiết . Trong tiếng Trung và tiếng Nhật, để đề cập đến hai ngôn ngữ, chữ tượng hình loại này được sử dụng.