Từ hệ thống Latinh, một hệ thống là một mô-đun được sắp xếp của các yếu tố có liên quan với nhau và tương tác với nhau. Khái niệm này được sử dụng cả để xác định một tập hợp các khái niệm và các đối tượng thực được ban cho tổ chức.

Một hệ thống khái niệm hoặc lý tưởng là một tập hợp các định nghĩa, biểu tượng và các công cụ tư tưởng khác có tổ chức (như toán học, ký hiệu âm nhạc và logic hình thức).

Mặt khác, một hệ thống thực là một thực thể vật chất được hình thành bởi các thành phần có tổ chức tương tác theo cách mà các thuộc tính của tập hợp không thể được suy luận hoàn toàn từ các thuộc tính của các bộ phận (được gọi là thuộc tính nổi lên).

Các hệ thống thực bao gồm trao đổi năng lượng, thông tin hoặc vật chất với môi trường của chúng. Các tế bào và sinh quyển là ví dụ của các hệ thống tự nhiên. Có ba loại hệ thống thực: mở (nhận dòng chảy từ môi trường của chúng, điều chỉnh hành vi phù hợp), đóng (chỉ trao đổi năng lượng với môi trường của chúng) và cô lập (không thực hiện bất kỳ loại trao đổi nào với môi trường của chúng).

Lý thuyết hệ thống chung, mặt khác, là nghiên cứu liên ngành tìm kiếm các tính chất phổ biến cho các thực thể này. Sự phát triển của nó bắt đầu vào giữa thế kỷ XX, với các nghiên cứu của nhà sinh vật học người Áo Ludwig von Bertalanffy. Nó được coi là một siêu máy tính (lý thuyết về lý thuyết) bắt đầu từ khái niệm trừu tượng của hệ thống để tìm các quy tắc giá trị chung.

Khái niệm về một hệ thống máy tính, rất phổ biến trong các xã hội hiện đại, cũng có thể được đề cập. Loại hệ thống này đề cập đến bộ phần cứng, phần mềm và hỗ trợ con người là một phần của công ty hoặc tổ chức. Chúng bao gồm các máy tính với các chương trình cần thiết để xử lý dữ liệu và những người chịu trách nhiệm quản lý.