Âm vị là đơn vị âm vị học tối thiểu, trong một hệ thống ngôn ngữ, có thể chống lại một đơn vị khác trái ngược với ý nghĩa. Điều này có nghĩa là định nghĩa của âm vị có thể được xây dựng theo vị trí mà âm vị chiếm trong một từ.

Điều quan trọng cần lưu ý là, theo một công ước quốc tế, các âm vị được viết giữa các thanh để có thể dễ dàng phân biệt với biểu đồ hoặc chữ cái, thường được biểu thị bằng dấu ngoặc kép () hoặc dấu ngoặc ([]). Hình thức này trong việc thể hiện các âm vị được áp đặt bởi các nhà ngôn ngữ học tập trung quanh Trường phái Prague trong thế kỷ 20.

Tập hợp các âm vị tạo thành một ngôn ngữ bị giới hạn và đóng và là kết quả của một cuộc điều tra toàn diện về các bối cảnh đa dạng của đồ thị trong các từ.

Điều cực kỳ quan trọng là phải nhớ rằng một âm vị KHÔNG phải là SOUND mà là sự lý tưởng hóa những thứ này đến lượt nó cho phép các cách khác nhau được thực hiện. Ví dụ, / b / là một âm vị của tiếng Tây Ban Nha có thể đại diện cho hai biến thể của âm thanh: một trong số đó là môi không khép lại và một chút không khí được thở ra để các chuỗi rung và phát âm các từ như ống, hoặc cong, và môi kia gần để cắt đường dẫn khí và giải phóng nó đột ngột để kêu lên ví dụ Tốt! Những âm thanh này được thể hiện trong ký hiệu ngữ âm là [ß] âm đầu tiên và [b], âm thứ hai, nhưng cả hai đều là âm vị của âm vị / b /.