Một cơn sóng thần xảy ra khi nước biển bị rung lắc dữ dội bởi sự rung chuyển của đáy . Sự kích động đó có thể đến khu vực ven biển và tạo ra lũ lụt .

Thông thường thuật ngữ này và sóng thần được sử dụng làm từ đồng nghĩa. Học viện Hoàng gia Tây Ban Nha ( RAE ), tuy nhiên, đánh dấu sự khác biệt. RAE định nghĩa sóng thần là một cơn sóng khổng lồ gây ra bởi sóng thần hoặc do sự phun trào của núi lửa dưới nước.

Điều này có nghĩa là sóng thần có thể gây ra sóng thần. Đôi khi, ý tưởng được sử dụng để chỉ cụ thể về trận động đất dưới nước làm phát sinh sự chuyển động đột ngột của nước. Tuy nhiên, trong ngôn ngữ truyền thông và thông tục, cả hai khái niệm thường được sử dụng theo cách tương đương.

Sóng của sóng thần lớn hơn nhiều so với sóng do gió tạo ra. Hầu hết các cơn sóng thần phát sinh ở Thái Bình Dương kể từ khi có cái gọi là Vành đai lửa, một dải có nhiều khu vực hút chìm (nơi rìa của một mảng của lớp vỏ trượt bên dưới lớp khác).

Tuy nhiên, trận sóng thần hủy diệt nhất trong lịch sử đã diễn ra vào ngày 26 tháng 12 năm 2004 tại Ấn Độ Dương . Trận động đất dưới biển được ghi nhận ở độ sâu 30 km và gây ra một loạt sóng thần. Trận lụt khiến khoảng 280.000 người thiệt mạng và vài nghìn người mất tích, trong đó Indonesia và Thái Lan là những quốc gia bị ảnh hưởng nặng nề nhất. Hậu quả cũng được cảm nhận ở các quốc gia châu Á khác (như Malaysia, Maldives và Sri Lanka ) và thậm chí ở Châu Phi ( Somalia ).