Stalaktós của Hy Lạp, có thể được dịch là "nhỏ giọt", đã đến với tiếng Latin khoa học như nhũ đá . Thuật ngữ này, đến lượt nó, bắt nguồn từ ngôn ngữ của chúng tôi trong thạch nhũ . Đây là tên được đặt cho tảng đá xuất hiện trên nóc hang từ quá trình lọc nước với các hạt canxi cacbonat ( canxit ).

Các nhũ đá là thành tạo vôi của cấu trúc không đều kết thúc tại một điểm. Nước, khi nó từ từ lọc từ bề mặt vào bên trong hang, rơi thành giọt. Mỗi giọt rơi mang canxit, khiến cho từng chút một hình nón của vật liệu này hình thành khi nó trở nên rắn lại.

Những tảng đá thon dài dường như treo trên trần hang, nói tóm lại, là những nhũ đá. Quá trình hình thành của nhũ đá tạo ra sự xuất hiện của một loại hình khác: măng đá .

Khi nước có canxit nhỏ giọt từ một nhũ đá vào sàn hang, nó tạo thành một măng đá, tương tự như thạch nhũ mặc dù nó phát triển trên mặt đất và đầu nhọn hướng lên trên.

Mặc dù định nghĩa của thạch nhũ đề cập đến nước có canxi cacbonat, các cấu trúc tương tự khác có thể được phát triển với các vật liệu khác, chẳng hạn như muối hoặc thạch cao . Ngoài ra còn có nhũ đá của dung nham hoặc kim bấm, được tạo ra bằng cách nhỏ giọt dung nham còn sót lại.

Tóm lại, nhũ đá và măng đá được phát triển bởi sự kết tủa của các khoáng chất hòa tan trong nước . Quá trình hình thành rất chậm, vì nó liên quan đến sự thay đổi khả năng hòa tan của nước bên trong hang, lần lượt liên quan đến nồng độ carbon dioxide trong nước và các yếu tố khác.