Thuyết Darwin được gọi là lý thuyết khoa học quy định rằng sự tiến hóa của các loài được tạo ra từ sự chọn lọc tự nhiên của các bản sao, được duy trì bằng sự kế thừa . Tên của lý thuyết bắt nguồn từ Charles Darwin (1809-1882), nhà tự nhiên học người Anh đã phát triển nó.

Spencer là người đã đề xuất áp dụng lý thuyết tiến hóa trong lĩnh vực xã hội, vì vậy chúng ta không nên giao những ý tưởng này cho Charles Darwin. Trên thực tế, người ta tin rằng một số ý tưởng tạo nên chủ nghĩa Darwin xã hội có trước chính Darwin. Ví dụ, Spencer tuyên bố đã bị ảnh hưởng bởi một số quan điểm nhất định đến từ chủ nghĩa Lamarck, lý thuyết tiến hóa được đề xuất bởi nhà tự nhiên học người Pháp Jean-Baptite Lamarck, và công trình của Thomas Robert Malthus, một học giả người Anh rất nổi bật trong các lĩnh vực Nhân khẩu học và kinh tế chính trị.

Điều quan trọng cần đề cập là những người bảo vệ và ủng hộ Charles Darwin không chỉ cố gắng tách rời khái niệm xã hội này khỏi thuyết tiến hóa của ông, mà còn không tỏ ra ủng hộ chủ nghĩa Darwin xã hội vì ông tin rằng chính sách xã hội không thể hỗ trợ cho việc lựa chọn tự nhiên và cuộc đấu tranh sinh tồn.

Ở một thái cực khác là nhiều nhà phê bình cho rằng điều ngược lại, đến mức chỉ ra rằng Darwin không bao giờ phân biệt tiến hóa xã hội với tiến hóa sinh học ; ví dụ, trong tác phẩm Nguồn gốc của con người, chính ông đã trích dẫn Herbert Spencer hơn một lần, coi ông là "triết gia vĩ đại của chúng ta", đồng thời gợi ý một mối liên hệ không thể phủ nhận giữa tiến hóa và khái niệm xã hội, nơi kẻ mạnh nhất cũng sống sót .