Từ nguyên của bí truyền đưa chúng ta đến từ Hy Lạp esōterikós, bắt nguồn từ esōtérō (có thể được dịch là "nhiều hơn bên trong" ). Tính từ này được sử dụng để mô tả những gì được che giấu, bí mật hoặc ẩn .

Do đó, bí truyền là một điều khó hiểu vì việc truy cập vào bản chất của nó rất phức tạp. Khi thuật ngữ này được áp dụng cho một học thuyết, nó đề cập đến kiến thức chỉ được truyền đến các môn đệ hoặc tín đồ được khởi xướng trong vấn đề này .

Nói chung, bí truyền đề cập đến một tập hợp các thực hành, nghi lễ và kiến ​​thức là bí mật và chỉ được chia sẻ và truyền tải giữa một thiểu số. Những người không thuộc nhóm đó, thiếu quyền truy cập vào bí truyền.

Để hiểu kiến ​​thức bí truyền, tóm lại, chúng ta phải đạt đến một mức độ bắt đầu nhất định. Cái gọi là khoa học huyền bí, chẳng hạn, là bí truyền: chúng không dựa trên phương pháp khoa học và các định đề của chúng không thể được chứng minh thông qua các minh chứng thực nghiệm.

Sự tự do thường được gọi là một phong trào bí truyền bởi vì những người không phải là người tự do không có quyền truy cập vào các nghi thức và hành vi của nó. Học thuyết, theo cách này, được ẩn giấu khỏi phần còn lại của xã hội .

Một số ngành bí truyền, như tarot và chiêm tinh, cuối cùng đã hòa nhập với văn hóa phương Tây. Kiến thức và thực hành của họ, trong khuôn khổ này, được thương mại hóa và cung cấp cho toàn bộ cộng đồng.

Ngay cả phép thuật, một nghệ thuật bí truyền trong sự khởi đầu của nó, đã trở thành một cảnh tượng. Chúng ta không còn nói về các pháp sư, mà là những người ảo tưởng đóng vai chính trong một chương trình.