Tập hợp các chương trình máy tính cho phép quản lý hiệu quả tài nguyên của máy tính được gọi là hệ điều hành hoặc phần mềm hệ thống . Các chương trình này bắt đầu hoạt động ngay khi thiết bị được bật, vì chúng quản lý phần cứng từ các mức cơ bản nhất và cũng cho phép tương tác với người dùng.

Cần lưu ý rằng hệ điều hành không chỉ hoạt động trên máy tính. Ngược lại, loại hệ thống này được tìm thấy trong hầu hết các thiết bị điện tử sử dụng bộ vi xử lý : phần mềm hệ thống cho phép thiết bị thực hiện các chức năng của nó (ví dụ: điện thoại di động hoặc đầu DVD ).

Hệ điều hành đáp ứng năm chức năng cơ bản: cung cấp giao diện người dùng, quản lý tài nguyên , quản lý tệp , quản lý tác vụ và hỗ trợ và dịch vụ tiện ích .

Đối với giao diện người dùng, hệ thống đảm bảo rằng chủ thể có thể tải lên các chương trình, truy cập tệp và thực hiện các tác vụ khác với máy tính. Quản lý tài nguyên cho phép quản lý phần cứng, bao gồm các thiết bị ngoại vi và mạng . Phần mềm hệ thống cũng đảm nhiệm việc quản lý tệp, kiểm soát việc tạo, loại bỏ và truy cập vào chúng và quản trị các tác vụ máy tính được thực hiện bởi người dùng cuối.

Cuối cùng, chúng ta có thể đề cập rằng dịch vụ hỗ trợ chịu trách nhiệm cập nhật các phiên bản, cải thiện tính bảo mật của hệ thống, thêm các tiện ích mới, kiểm soát các thiết bị ngoại vi mới được thêm vào máy tính và sửa lỗi phần mềm.