Khái niệm về môi trường xuất phát từ thuật ngữ Latinh ambens và được liên kết với cái bao quanh một cái gì đó hoặc một bối cảnh. Tự nhiên, mặt khác, là một tính từ liên quan đến tự nhiên .

Nó được gọi là môi trường tự nhiên đối với vùng đất chưa bị thay đổi bởi con người ; đó là, nó được trình bày như được tạo ra bởi thiên nhiên . Vì sự hiện diện của con người luôn luôn, bằng cách này hay cách khác, kết thúc việc sửa đổi môi trường, nên khái niệm này thường được sử dụng để đặt tên cho một khu vực có tầm quan trọng đặc biệt do đặc điểm tự nhiên của nó.

Theo nghĩa chặt chẽ nhất của khái niệm này, môi trường tự nhiên là một khu vực không có người ở (hoặc, ít nhất, không có người ở ồ ạt), có không gian không được tổ chức. Một ví dụ về môi trường tự nhiên, theo cách này, là Nam Cực . Ở lục địa này, nằm ở cực nam, các thành phố không tồn tại: hầu như không có bất kỳ căn cứ khoa học và quân sự nào được cài đặt. Người dân, do đó, đã không sửa đổi đáng kể cảnh quan hoặc đặc điểm tự nhiên của nơi này.

Điều quan trọng cần nhớ là định nghĩa về môi trường tự nhiên không nghiêm ngặt. Một bãi biển nằm cạnh làng chài, nơi có một số tòa nhà và cơ sở hạ tầng tối thiểu, có thể được coi là một môi trường tự nhiên. Ý tưởng không ngụ ý sự vắng mặt tuyệt đối của con người hoặc sự vắng mặt của các tác phẩm của con người. Ngoài ra, sự phát triển đô thị trên khắp hành tinh có nghĩa là không có nơi nào hoàn toàn tự nhiên mà không nhận được bất kỳ ảnh hưởng nào từ hành động của con người, vì chính bầu không khí của hành tinh Trái đất đã thay đổi theo tiến trình lịch sử.

Hai khái niệm có thể được sử dụng làm từ đồng nghĩa của môi trường tự nhiên là không gian tự nhiên và cảnh quan thiên nhiên . Ngoài các ví dụ được thảo luận ở trên, chúng ta cũng có thể xem xét một số khu rừng nhiệt đới trong nhóm này, nơi con người không sử dụng lửa, mặc dù anh ta đi qua chúng với mục đích thu thập thức ăn và săn bắn, và một số ngọn núi cũng vậy.

Nói cách khác, một trong những yếu tố quyết định để biết môi trường có tự nhiên hay không là nơi cư trú của con người: nếu mật độ rất thấp hoặc nếu mọi người đi qua nhưng không ở đó hoặc ảnh hưởng đến nó một cách đáng kể hoặc không thể đảo ngược, sau đó chúng ta có thể coi đó là tự nhiên. Tất nhiên, chúng ta đang ngày càng tiến gần hơn đến sự biến mất hoàn toàn của các không gian thuộc loại này, vì loài của chúng ta tiến lên không thương tiếc trên mọi góc của hành tinh để tìm kiếm tài nguyên.

Nói rộng ra, chúng ta có thể nói rằng có hai loại môi trường tự nhiên: ven biển, rất gần biển, hoặc thậm chí gần với nước; bên trong, tương đối xa biển, và điều này bao gồm thung lũng, đồng bằng và núi. Khái niệm ngược lại là cảnh quan có trật tự, mô tả các không gian như đập và thành phố, trong số nhiều thứ khác là sản phẩm của sự thay đổi mạnh mẽ của môi trường tự nhiên.

Việc phân loại môi trường tự nhiên rất rộng, và trong đó chúng tôi tìm thấy các công viên (nhóm trong đó là quốc gia, khu vực và tự nhiên), khu bảo tồn (cả khoa học và toàn diện) và di tích .

Có một danh sách các yêu cầu mà một không gian phải đáp ứng để được coi là môi trường tự nhiên:

* phải đại diện cho một số sự hình thành địa chất tự nhiên hoặc địa chất, một số hệ sinh thái hoặc cảnh quan tự nhiên;

* phải đóng một vai trò quan trọng trong việc bảo tồn các hệ sinh thái, đảm bảo tính liên tục của sự tiến hóa của các loài phụ thuộc vào nó, cũng như sự cân bằng của môi trường;

* phải góp phần bảo tồn các cộng đồng động vật hoặc thực vật, cần thiết để ngăn chặn bất kỳ loài nào của chúng biến mất.