Để hiểu hệ thống số liệu là gì, bạn phải biết ý tưởng hệ thống đơn vị đề cập đến điều gì: đó là một nhóm các đơn vị đo lường . Mặt khác, một đơn vị đo lường là một lượng của một đại lượng vật lý nhất định được xác định, tiêu chuẩn hóa và được áp dụng theo cách thông thường.

Một ví dụ rõ ràng về sự thiếu thống nhất giữa các đơn vị đo lường diễn ra trước khi xuất hiện hệ thống số liệu có thể được nhìn thấy khi quan sát thước đo chiều dài được gọi là que, có độ tương đương với phiên bản tiếng Tây Ban Nha (0, 8359 mét) và một chiếc khác cho phiên bản Aragon của nó (0, 7704 mét).

Một trong những đặc điểm rõ ràng nhất của hệ thống số liệu là nó có một hệ thống các ký hiệu để phân biệt giữa một số bội số và hệ số của nó, một thứ phát sinh để chấm dứt sự thiếu trật tự tồn tại giữa các hệ thống đo lường đầu tiên không sử dụng bội số và số thập phân, chúng cũng không có sự thống nhất trong việc lựa chọn tên của chúng, điều này tạo ra sự nhầm lẫn và phức tạp khi sử dụng chúng để thực hiện các phép tính toán học.

Để xây dựng tên của từng một trong các bội số và giá trị con của hệ thống số liệu, đủ để đặt tiền tố của từ "mét" và có được các thuật ngữ sau: decameter (10 mét); hécta (100 mét); cây số (1.000 mét); thông số (10.000 mét); decimet (một phần mười của một mét); centimet (phần trăm của một mét); milimét (phần nghìn của một mét). Có những giá trị khác cũng được phân biệt bằng các tiền tố, cả lớn hơn tham số và nhỏ hơn một milimet, mặc dù chúng xuất hiện muộn hơn nhiều so với các tiền tố này và không được biết đến ngoài lĩnh vực khoa học.

Mặc dù con người cố gắng thiết lập các thông số phổ quát để đo các cường độ khác nhau, vẫn còn quá nhiều đơn vị đo lường và ngoại lệ để một người có thể hiểu một cách tự nhiên các giá trị được tìm thấy khi rời khỏi đất nước mình. Chẳng hạn, khi một người nào đó quen với hệ thống số liệu phải đối mặt với dặm hoặc bàn chân, điều đó là bình thường khi anh ta không biết các tương đương.