Vasallaje là mối quan hệ rằng, trong thời cổ đại, duy trì một cá nhân với quý ông của mình. Liên kết này ngụ ý sự trung thành và đến lượt nó, sự phụ thuộc và phục tùng : chư hầu nên cung cấp hỗ trợ quân sự và chính trị cho lãnh chúa, người đã đổi lại cho ông đất đai để chiếm hữu.

Trên đỉnh của một kim tự tháp phong kiến ​​là hoàng đế, tiếp theo là các vị vua, quý tộc cao cấp (bá tước, hầu tước và công tước), quý tộc trung lưu (lãnh chúa) và cuối cùng là quý tộc thấp kém (nam tước, tử tước, hiệp sĩ, infanzones, escuderos và hidalgos, trong số những người khác). Ở mỗi cấp độ của kim tự tháp, kích thước của fief cũng đặc biệt, có thể bao gồm, ví dụ, một ngôi làng, một khu vực hoặc toàn bộ khu vực.

Các nhà sử học cho rằng chư hầu bắt đầu sụp đổ khi các đế chế mất quyền lực và quyền lực được phân cấp. Nhiều mối thù, trong bối cảnh này, đã xảy ra là di truyền . Cuối cùng, mối quan hệ xã hội này đã bị giải thể và các loại quan hệ chính trị và kinh tế khác bắt đầu xuất hiện, thường được điều chỉnh bởi các tổ chức được gọi là thị trường .

Liên quan đến từ nguyên của từ chư hầu, chúng ta có thể nói rằng nguồn gốc từ xa nhất của nó là theo thuật ngữ gwas (trong tiếng Wales, "người hầu" hoặc "trẻ"), foss (trong tiếng Ailen, "người hầu") và goaz (ở Breton), " Người đàn ông " hoặc "người hầu"). Mặt khác, điều này cũng liên quan đến wasso gốc Ấn- Âu-, được dùng để biểu thị khái niệm "đội trẻ".

Từ tất cả các vassus phát sinh này, thuật ngữ từ tiếng Latin cổ điển để chỉ "người hầu", sau này bắt nguồn từ vassallus, đã có trong tiếng Latin thời trung cổ. Trong các ngôn ngữ của galorromances cũng có vassellitus, một từ nhỏ của vassallus để nói về một "thanh niên quý tộc", một " trang " hoặc một "squire".