Từ tiếng Latin spontaneus đến tiếng Tây Ban Nha là tự phát . Thuật ngữ có thể được sử dụng như một tính từ hoặc như một danh từ .

Chẳng hạn, tự phát, được sử dụng để mô tả những gì phát sinh từ ý chí hoặc sự thúc đẩy của chính mình và thông thường, thiếu kế hoạch và tổ chức: "Mọi người tập trung tại cửa công ty theo yêu cầu tự phát", "Tiếng vỗ tay tự phát của người dân khiến tài xế ngạc nhiên", "Đó là tự phát, không ai nói với tôi rằng tôi nên làm điều đó, nhưng tôi cảm thấy như vậy và tôi đã làm được" .

Một cá nhân tự phát là người hành động theo bản năng hoặc cảm xúc của họ, không giống như những người luôn hấp dẫn lý trí hay quy ước xã hội: "Tôi thích anh chàng này, nó rất tự phát", "Tôi muốn gặp một người tự phát, có khả năng cười to mà không xấu hổ . "

Những gì được tạo ra hoặc tồn tại một cách tự nhiên, không có sự can thiệp của con người, cũng được định nghĩa là tự phát: "Sự tăng trưởng tự phát của loài này đã làm hàng xóm ngạc nhiên", "Tất cả các thảm thực vật bao phủ cồn cát này là tự phát: không ai trồng bất cứ thứ gì ở đây ", " Hồ chứa được tạo ra một cách tự nhiên từ sự tích tụ của các nhánh, đá và trầm tích kéo theo dòng chảy . "

Mặt khác, một cái gì đó tự phát xảy ra mà không có, ít nhất là rõ ràng, một động cơ hoặc một nguyên nhân . Vào thời cổ đại, các nhà tư tưởng nắm giữ một lý thuyết chỉ ra rằng một số dạng sống được tạo ra một cách tự nhiên từ chất vô cơ hoặc hữu cơ, hoặc thậm chí là sự kết hợp của cả hai.

Lý thuyết về thế hệ tự phát, được Aristotle, Descartes và những người khác ủng hộ và đánh giá cao, bắt đầu bị nghi ngờ vào thế kỷ XVII cho đến khi cuối cùng bị bác bỏ bằng chứng khoa học.

Như một danh từ, cuối cùng, tự phát được gọi là cá nhân quyết định can thiệp vào một sự thật khi sự tham gia của họ không lường trước được : "Một người tự phát lên sân khấu và bắt đầu nhảy với nghệ sĩ", "Cầu thủ bóng đá đã ngạc nhiên khi gặp một người tự phát Giữa cánh đồng " .