Dựa trên các từ tham chiếu trong tiếng Latinh, khái niệm tham chiếu dùng để chỉ người hoặc đối tượng đề cập đến hoặc phản ánh mối quan hệ với một cái gì đó . Thuật ngữ này thường được sử dụng để đặt tên cho người nổi bật và do đó, là số mũ hoặc biểu tượng trong một khu vực nhất định. Ví dụ: "Manu Ginóbili là tài liệu tham khảo tối đa về bóng rổ Argentina", "Đội cần một tài liệu tham khảo có thể chịu trách nhiệm về áp lực của các cầu thủ trẻ nhất", "Nhà lãnh đạo bị sát hại là một tài liệu tham khảo của đảng xã hội Thổ Nhĩ Kỳ" .

Nếu được quan sát cẩn thận, thiên nhiên lặp lại trong tất cả các loài của nó một cấu trúc phân cấp, như mong đợi, bao gồm ít nhất hai phần: một phần được cấu thành bởi đa số theo sau phần kia, được hình thành bởi một vài cá thể (đôi khi chỉ một) hướng dẫn phần còn lại. Theo thuật ngữ được tạo ra bởi con người, đàn gia súc theo các nhà lãnh đạo của họ, những con ong thợ làm việc để nuôi và chăm sóc nữ hoàng của họ, và mọi người phụ thuộc vào quyết định của chính phủ chúng ta.

Nhưng từ khi sinh ra, chúng ta phục tùng các mối quan hệ nơi quyền lực ngự trị ; Cha mẹ hoặc người giám hộ của chúng ta là những tài liệu tham khảo mà chúng ta phải bắt chước để học cách đi bộ, ăn uống, nói chuyện và tương tác với những sinh vật khác, cũng như với các vật thể xung quanh chúng ta. Các ví dụ mà họ đưa ra cho chúng ta rất nhiều và có những đặc điểm rất đa dạng, và để nhầm lẫn trong một nhóm duy nhất, tất cả ảnh hưởng của họ là một trong những sai lầm tồi tệ nhất và đầu tiên mà con người mắc phải.

Một người cha làm việc có trách nhiệm và sử dụng tiền của mình để cung cấp tiện nghi và cơ hội cho gia đình (không đi sâu vào chi tiết cụ thể) có thể là một tài liệu tham khảo tốt cho con cái về cách chịu trách nhiệm về nghĩa vụ của họ; Tuy nhiên, nếu cùng một người đàn ông ủng hộ việc ngược đãi động vật, hoặc chế giễu những người có khiếm khuyết về thể chất rất rõ ràng, hoặc nếu anh ta coi thường các cá nhân của các chủng tộc khác, thì không nên sử dụng khía cạnh đó.

Bên ngoài gia đình, thanh thiếu niên thường tìm kiếm tài liệu tham khảo ở những người nổi tiếng, đặc biệt là các nhạc sĩ và vận động viên. Một lần nữa, nếu họ tập trung rõ ràng vào khía cạnh chuyên nghiệp của các ngôi sao, sẽ không có vấn đề gì trong việc lấy họ làm ví dụ để làm theo. Tuy nhiên, sự cuồng tín khiến khả năng phân biệt giữa con người và biểu tượng bị mờ đi, điều này tạo ra một sự chầu bừa bãi và nguy hiểm, biến thần tượng thành những người giới thiệu tuyệt đối.

Tuy nhiên, trong lĩnh vực ký hiệu học, nó được biết đến như một tham chiếu đến một trong những yếu tố tạo nên dấu hiệu dựa trên vật thể cụ thể và thực mà nó đề cập đến. Tham chiếu của dấu hiệu cây, để đặt tên cho một trường hợp cụ thể, là yếu tố vật lý bao gồm thân cây, cành cây, lá, v.v.

Các dấu hiệu được định hình bởi ý nghĩa, chữ ký và tham chiếu . Tuy nhiên, một số dấu hiệu thiếu ý nghĩa ngôn ngữ, chẳng hạn như tên riêng. Tên "Carlos" không đề cập đến một người hoặc một chủ đề bất biến, nhưng có nhiều cá nhân có cùng tên.

Charles Sanders Peirce định nghĩa dấu hiệu ngôn ngữ là một thực thể ba mặt. Dấu hiệu là sự hỗ trợ vật chất (được nắm bắt bởi các giác quan), ý nghĩa là hình ảnh tinh thần (sự trừu tượng của dấu hiệu) và người giới thiệu là đối tượng thực sự .

Peirce phân loại các dấu hiệu theo những cách khác nhau theo mối quan hệ của chúng với người được giới thiệu. Khi dấu hiệu chia sẻ một số điểm tương đồng hoặc tương tự với người giới thiệu của nó, nó được gọi là một biểu tượng (một bức tượng có thể là một biểu tượng đại diện cho một tính cách).

Nếu dấu hiệu có mối quan hệ trực tiếp với người giới thiệu, nó được phân loại là một chỉ mục . Một vết bẩn trên trần nhà, ví dụ, có thể là một chỉ số độ ẩm.

Một biểu tượng, cuối cùng, là một dấu hiệu có một liên kết tùy ý hoặc thông thường với người giới thiệu của nó, chẳng hạn như các từ được viết hoặc nói.