Từ điều tra Latin, tìm hiểu là hành động và hiệu quả của việc tìm hiểu . Động từ này đề cập đến yêu cầu, kiểm tra hoặc tìm hiểu một cái gì đó một cách cẩn thận . Ví dụ: "Ủy viên tiến hành điều tra các nghi phạm để cố gắng xác định ai là người phạm tội", "Cuộc điều tra kéo dài vài giờ, mặc dù thẩm phán không thể có được dữ liệu kết luận . "

Thật đúng khi nói rằng Toà án dị giáo phát triển dần dần và thích nghi với các sự kiện khác nhau của lịch sử châu Âu trong suốt thời Trung cổ và Phục hưng, do đó, có thể phân biệt các điều tra về giáo hội, giáo hoàng và Tây Ban Nha.

Khi các hoàng tử và vua của các bộ lạc phía bắc đã xâm chiếm Đế chế La Mã cũ đã được chuyển đổi sang Cơ đốc giáo, họ đã kết thúc các cuộc tấn công của họ. Giáo hoàng, mạnh mẽ hơn bao giờ hết, bắt đầu ảnh hưởng vững chắc đến các vương quốc Kitô giáo khác nhau và định nghĩa những gì chúng ta vẫn biết ngày nay là Chính thống giáo.

Sau khi chính thống đó được thành lập (với những giáo điều như Holy Trinity, khái niệm về sự Cứu rỗi và sự trinh trắng của Mary), không lâu trước khi những sai lệch xảy ra, và điều này đã dẫn đến việc điều tra giám mục ; giám mục của mỗi giáo phận đã nghiên cứu và kiểm tra từng hành động để xác minh xem đó có phải là tội chống lại tôn giáo hay không, và sau đó ra lệnh trừng phạt tương ứng, có thể áp dụng những lời cầu nguyện, ăn chay hoặc tham dự bắt buộc tại nhà thờ, trong số những khả năng khác.

Giáo hoàng Urban II đã lan truyền vào năm 1095 sự cần thiết của một cuộc thập tự chinh để phục hồi Thánh địa, lúc đó nằm trong tay đạo Hồi; vì điều này, ông tuyên bố rằng tình nguyện sẽ thay thế bất kỳ hình thức đền tội nào và cho phép xóa bỏ tội lỗi tuyệt đối. Sau cuộc thập tự chinh này, một giai đoạn dị giáo được đánh dấu bắt đầu và Giáo hội đã ra lệnh cho một loạt các điều tra, có kết quả khác nhau. Trong khi các bản án có thể đẫm máu như đốt cháy trên giàn thiêu đến chết, thì việc tìm hiểu mang tính giáo hoàng cũng tha thứ để đổi lấy tiền hoặc nhất định ủng hộ những người thích một vị trí xã hội quan trọng.

Tòa án dị giáo Tây Ban Nha là một tổ chức được thành lập bởi các Quốc vương Công giáo vào năm 1478 với mục đích bảo tồn chính thống Công giáo trong các lãnh thổ của họ. Nó đã tuân theo mệnh lệnh của chế độ quân chủ và kéo dài hơn ba thế kỷ, cho đến khi cuối cùng nó bị bãi bỏ vào năm 1834, khi Isabel II trị vì.