Từ enkýklios trong tiếng Hy Lạp đã đến cuối tiếng Latinh là bách khoa toàn thư, sau này trở thành từ điển bách khoa trong ngôn ngữ của chúng ta. Thuật ngữ này được sử dụng để chỉ một thông tin trang trọng được Đức Giáo hoàng thực hiện cho các giám mục và người Công giáo nói chung.

Trong nguồn gốc của nó, bách khoa toàn thư là những lá thư mà một giám mục gửi đến các nhà thờ khác nhau của một khu vực. Hiện nay, trong khuôn khổ của Giáo hội Công giáo, khái niệm này thường được liên kết với một tài liệu do Đức Giáo hoàng đưa ra để trình bày một tầm nhìn hoặc một suy nghĩ về một vấn đề quan trọng.

Tuy nhiên, không có định nghĩa chính xác về bách khoa toàn thư của giáo hoàng, vì các thư và thông cáo của giáo hoàng có thể được phân loại theo nhiều cách khác nhau. Nói chung, một giao dịch bách khoa với một vấn đề ưu tiên tại một thời điểm nhất định.

Chẳng hạn, Đức Giáo hoàng Phanxicô đã trình bày cuốn bách khoa toàn thư đầu tiên của mình vào tháng 7 năm 2013: "Lumun Fidei", được dịch là "Ánh sáng của đức tin" . Trong đó, ông phản ánh về đức tin, cấu trúc nội dung trong phần giới thiệu, bốn chương và một kết luận.

Từ điển bách khoa thứ hai của Francisco là "Laudato si '" (hay "Được ca ngợi là bạn" ), được trình bày vào tháng 5 năm 2015. Trong lá thư sáu chương này, Đức Thánh Cha kêu gọi bảo vệ môi trường và cuộc sống, chỉ trích chủ nghĩa tiêu dùng.

Trong số các giáo hoàng viết nhiều bách khoa nhất là Pius XII (tác giả của 41 bách khoa toàn thư), Pius XI (30 bách khoa toàn thư), John Paul II (14 bách khoa toàn thư) và Benedict XV (13 bách khoa toàn thư). Cần lưu ý rằng các bách khoa toàn thư được xuất bản bởi Nhà xuất bản Vatican, mặc dù chúng cũng có thể được đọc trên Internet .