Thuật ngữ diesel xuất phát từ Rudolf Diesel, một kỹ sư người Đức sinh năm 1858 và qua đời năm 1913, người vẫn còn trong lịch sử phát triển một loại động cơ và nhiên liệu mang tên ông. Ý tưởng về động cơ diesel, do đó, có thể ám chỉ đến động cơ và nhiên liệu nói trên hoặc phương tiện sử dụng chúng.

Nhiên liệu hoặc nhiên liệu diesel, còn được gọi là dầu diesel hoặc dầu khí, là một sản phẩm thu được từ quá trình chưng cất và tinh chế dầu thô . Nhiên liệu này được sử dụng trong động cơ diesel, được tạo ra bởi kỹ sư người Đức đã nói ở trên vào năm 1893 : đây là những động cơ đốt trong, do nhiệt độ cao được ghi lại bởi khí nén trong xi lanh, nhiên liệu tự bốc cháy khi được bơm vào máy ảnh. Một chiếc xe diesel, mặt khác, sử dụng loại động cơ này và hoạt động với nhiên liệu nói trên.

Đặc điểm chính của động cơ diesel là nhiệt độ cao có được từ tỷ số nén cao cho phép nhiên liệu tự bốc cháy. Do đó, quá trình nén làm tăng nhiệt độ của buồng đốt: khi nhiên liệu (diesel, diesel hoặc diesel) được bơm và trộn với không khí nóng, quá trình tự bốc cháy của nó xảy ra. Do đó, nó không cần một tia lửa, như trong động cơ xăng. Quá trình đốt cháy, gây ra sự giãn nở khí của buồng và đẩy piston ra ngoài.

Do thiết kế của nó, động cơ diesel đạt được hiệu quả nhiệt động lực học lớn, thường lớn hơn so với động cơ xăng được ghi nhận. Diesel, mặt khác, thường rẻ hơn xăng, làm cho động cơ diesel trở thành động cơ giá rẻ.