Khái niệm đói có một số ý nghĩa. Khi thuật ngữ này được sử dụng để chỉ sự thiếu thực phẩm nói chung, nạn đói đồng nghĩa của nó cũng có thể được sử dụng.

Nạn đói, do đó, là thiếu lương thực ở mức độ chung . Nói cách khác, nạn đói xảy ra ở một khu vực khi lượng thức ăn có sẵn không đủ để đáp ứng nhu cầu dinh dưỡng của người dân, tình trạng gây suy dinh dưỡng và tăng tỷ lệ tử vong do đói.

Nạn đói có thể được gây ra bởi nghèo đói, chiến tranh hoặc thảm họa tự nhiên . Đây là giai đoạn tiên tiến nhất của tình trạng thiếu lương thực, khi hầu hết cư dân không được tiếp cận với thực phẩm.

Trong suốt lịch sử đã có rất nhiều nạn đói. Nó được gọi là Nạn đói lớn Ailen, ví dụ, vào thời kỳ diễn ra từ năm 1845 đến 1849 ở Ireland, được đặc trưng bởi những cái chết do đói và các bệnh liên quan đến thiếu hụt chất dinh dưỡng.

Nạn đói lớn ở Ailen là do một bệnh dịch hạch ảnh hưởng đến cây trồng khoai tây, rất quan trọng đối với chế độ ăn uống của một bộ phận lớn dân chúng. Các vụ mùa bị mất đã dẫn đến nạn đói gây ra cái chết của một triệu người và sự di cư, trước bức tranh toàn cảnh ảm đạm, của một triệu người khác. Đó là lý do tại sao người ta ước tính rằng nạn đói lớn ở Ailen đã làm giảm 25% dân số cả nước.

Trong khi đó, ở Ethiopia, đã xảy ra nạn đói vào đầu những năm 1980 do một đợt hạn hán lớn và hậu quả của các vấn đề môi trường khác đã gây ra hàng ngàn cái chết. Người ta ước tính rằng, do nạn đói của những năm 1980, một triệu người Ethiopia đã chết và hàng trăm ngàn người rời khỏi đất nước.