Thuật ngữ đầu máy có thể được sử dụng như một tính từ hoặc như một danh từ. Trong trường hợp đầu tiên, nó đề cập đến liên kết đến đầu máy : việc chuyển từ trang này sang trang khác.

Cách sử dụng thông thường nhất của nó, dù sao, là như một danh từ. Nó được gọi là đầu máy cho máy được sử dụng để kéo các toa xe lửa .

Đầu máy là một đầu máy toa xe vì nó có bánh xe và do đó, có thể lưu thông trên đường ray . Một động cơ đốt trong, điện hoặc hơi nước cung cấp năng lượng cần thiết để di chuyển và kéo theo đội hình.

Cho đến giữa thế kỷ 20, đầu máy xe lửa hơi nước là phương tiện được sử dụng rộng rãi nhất cho lực kéo đường sắt. Những máy này hấp dẫn việc đốt gỗ, dầu nhiên liệu, than hoặc nhiên liệu khác trong nồi hơi, đun nóng nước. Hơi nước bốc lên bằng cách đun sôi cho phép, nhờ áp lực, để di chuyển các pít-tông tạo xung lực cho các bánh xe thông qua một bộ thanh nối.

Trong khi đó, đầu máy diesel tận dụng lợi thế của năng lượng được tạo ra bởi động cơ đốt trong của chu kỳ diesel hai hoặc bốn chu kỳ. Sức mạnh được truyền bởi một hệ thống cơ khí.

Ngoài ra còn có đầu máy điện, nhận điện từ nguồn bên ngoài. Năng lượng điện cho biết được áp dụng trong động cơ kéo. Đối với hoạt động của nó, dây cáp điện là cần thiết trong suốt hành trình của tàu.

Trong khi đó, đầu máy diesel-thủy lực và đầu máy diesel-điện, kết hợp các thành phần khác nhau để di chuyển và thực hiện chức năng của chúng.

Cần lưu ý rằng ý tưởng về một đầu máy có thể được sử dụng theo nghĩa biểu tượng để chỉ những gì thúc đẩy một cái gì đó . Ví dụ: "Nông nghiệp là đầu tàu của nền kinh tế địa phương", "Một lần nữa, phía trước là đầu máy của đội", "Giới trẻ nên là đầu tàu của sự thay đổi văn hóa và xã hội mà đất nước này cần" .