Con đường từ nguyên của sự cho đi bắt đầu từ tiếng Latinh, được dịch là "các khoản nợ" . Từ đó arose dativum ( "đóng góp" ), dẫn đến việc nhảy múa . Một món quà, theo những gì được chỉ định bởi Học viện Hoàng gia Tây Ban Nha ( RAE ) trong từ điển của nó, là một thứ được giao miễn phí .

Điều quan trọng cần lưu ý là thường thì quan chức nhà nước hoặc cơ quan có thẩm quyền yêu cầu một món quà để bỏ qua một trong những nghĩa vụ của họ. Sắc thái này làm cho tội phạm này nghiêm trọng hơn một cuộc trao đổi hoàn toàn bên ngoài hoạt động nghề nghiệp, vì hối lộ thường dẫn đến tác hại của nhiều người vô tội, trực tiếp hoặc gián tiếp; Trong ví dụ trước, những chủ sở hữu giữ cửa hàng của họ theo thứ tự hoặc trả tiền phạt cho họ sẽ nhận được sự đối xử khắc nghiệt hơn so với những người tặng quà cho các thanh tra viên.

Khi quan chức nhà nước yêu cầu hoặc chấp nhận món quà để đổi lấy một hành động nhất định mà anh ta có thể thực hiện cho chức năng của mình, việc hối lộ được gọi là đơn giản ; mặt khác, nếu tiền công được sử dụng để ngừng thực hiện một trong các nghĩa vụ của mình hoặc để ngăn chặn một quan chức khác thực hiện công việc của mình một cách chính xác, chúng tôi nói về hối lộ đủ điều kiện . Hành động cuối cùng này không phải lúc nào cũng cấu thành tội phạm .

Hối lộ cũng có thể diễn ra giữa các cá nhân, bên ngoài phạm vi chính phủ, nơi từ hối lộ, được đề cập ở trên, cũng được sử dụng. Trong trường hợp này, ví dụ, nhân viên của một công ty tư nhân có thể chấp nhận một món quà từ bên thứ ba để đổi lấy việc thuyết phục chủ nhân của mình đưa ra quyết định ủng hộ nó, chẳng hạn như ký hợp đồng mua bán.

Ngay tại La Mã cổ đại đã có những ví dụ về những tội ác tương tự, chẳng hạn như tặng quà và những món quà khác với mục đích mua phiếu bầu của công dân, điều mà họ đã cố gắng ngăn cấm bằng luật pháp gọi là Cornelia Fulvia .