Sự kết hợp thiết lập nguồn gốc từ nguyên của khái niệm âm vị học là từ âm vị Hy Lạp có nghĩa là "âm thanh"; các logo có thể được dịch là "nghiên cứu" và hậu tố -ia đồng nghĩa với "chất lượng hoặc hành động".

Âm vị học được chấp nhận như là một nhánh của ngôn ngữ học mà số mũ của chúng có các yếu tố âm vị là đối tượng nghiên cứu của chúng, có tính đến giá trị đặc biệt và chức năng của chúng. Giống như ngữ âm xem xét việc phân tích cấu hình âm thanh và sinh lý của âm thanh, âm vị học chịu trách nhiệm diễn giải cách thức phát ra âm thanh ở mức độ trừu tượng hoặc tinh thần.

Các chuyên gia xác định là cặp tối thiểu những từ liên quan đến những thứ khác nhau và chỉ khác nhau từ một âm thanh. Hai cặp tối thiểu khác nhau trong biểu diễn âm vị cơ bản của chúng trong ít nhất một âm vị. Ví dụ về loại thuật ngữ này sẽ là "đại chúng" và "nhà" hoặc "miệng" và "đá" .

Cần lưu ý rằng một âm vị được xác định bởi các đặc điểm ngữ âm nhất định, mặc dù cách phát âm cụ thể của nó phụ thuộc vào ngữ cảnh đặt các đặc điểm ngữ âm khác có liên quan. Trong tất cả các ngôn ngữ, hầu hết các âm vị được phân loại cụ thể.

Trong số các đặc điểm ngữ âm chính được tính đến để phân biệt âm vị là tính phụ âm, âm tiết, âm sắc, âm sắc và khát vọng, phương thức phát âm và điểm phát âm của nó .

Trong phiên âm, hệ thống được sử dụng rộng rãi nhất là hệ thống được hỗ trợ bởi Hiệp hội ngữ âm quốc tế (AFI), một thực thể vào năm 1886 đã đưa ra ánh sáng Bảng chữ cái ngữ âm quốc tế để chuẩn hóa các ký hiệu đồ họa được sử dụng để thiết lập cách phát âm của mọi ngôn ngữ bị chi phối bởi con người.

Bảng chữ cái này dự tính một dòng cơ bản của các dấu hiệu, được bổ sung bởi các dấu phụ có thể tạo ra một số lượng lớn các kết hợp có thể và cho phép biểu diễn một số lượng đáng kể các phép trừ khớp .

Khi nói về âm vị học, chúng ta phải xác định rằng, mặc dù trong suốt lịch sử đã có nhiều chuyên gia ngôn ngữ đã xác định sự phát triển của nó, một trong những điều quan trọng nhất là, không nghi ngờ gì nữa, Nikolai Trubetzkoy người Nga Ông đã thực hiện những gì được coi là một trong những công trình tuyệt vời cho nghiên cứu về chủ đề nói trên. Đây là cuốn sách có tựa đề Nguyên tắc âm vị học, được xuất bản sau năm 1939.

Cùng với nhân vật này, được coi là cha đẻ của âm vị học cấu trúc, có những đồng bào khác cũng để lại dấu ấn sâu sắc trong lĩnh vực được đề cập. Đây sẽ là trường hợp của Roman Jakobson, người nổi bật với các nghiên cứu khác nhau mà anh thực hiện trong ngôn ngữ của trẻ em. Những điều này hóa ra khá là một sự đổi mới cũng như các cuộc điều tra mà ông đã thực hiện đối với các loại thuốc kích thích mà ông chia thành các dị thường và tổng hợp.

Đối với cả hai nhà ngữ âm học, cần phải thêm một cách không thể chối cãi vào André Martinet của Pháp, người tiếp tục rực rỡ các lý thuyết và nguyên tắc được đưa ra bởi Trubetzkoy. Trong tất cả sự nghiệp của nhà ngôn ngữ học người Pháp này, đáng nhấn mạnh công việc của ông mang tên Kinh tế thay đổi ngữ âm, xuất bản năm 1955, được coi là tác phẩm lớn đầu tiên và duy nhất của âm vị học diachronic.