Carbon là một nguyên tố hóa học có số nguyên tử là 6, rất phong phú trong tự nhiên và có mặt trong các sinh vật sống. Nó được gọi là carbon 14, hay carbon-14, với đồng vị phóng xạ của nguyên tố này.
Đồng vị là các nguyên tố hóa học có cùng số proton, nhưng số nơtron khác nhau. Proton và neutron là các hạt cơ bản. Về phần mình, chất phóng xạ là thứ có tính phóng xạ : thuộc tính của một số cơ thể phát ra bức xạ khi chúng tan rã.
Carbon 14, thường được gọi là carbon phóng xạ, là một đồng vị của carbon có sáu proton và tám neutron. Người phát hiện ra Carbon 14 là các nhà khoa học Sam Ruben và Martin Kamen, người đã cảnh báo về sự tồn tại của nguyên tố này vào năm 1940 .
Tầm quan trọng của carbon 14 nằm ở khả năng sử dụng nó để hẹn hò với các vật thể cổ đại . Điều này có thể là nhờ vào cái gọi là định luật phân rã theo cấp số nhân chi phối các đồng vị phóng xạ.
Bức xạ vũ trụ khiến carbon 14 được sản xuất liên tục trong khí quyển . Đồng vị này được biến đổi tự nhiên thành nitơ 14, chúng hòa trộn với các nguyên tử khác không phóng xạ trong carbon dioxide trong khí quyển. Bằng cách quang hợp, thực vật hấp thụ nguyên tử phóng xạ. Khi ăn thực vật, động vật cũng kết hợp carbon có trong rau. Một khi sinh vật chết đi, không còn các nguyên tử carbon 14 nào được đưa vào sinh vật của nó, do đó nồng độ của đồng vị bị giảm theo định luật đã nói ở trên về sự phân rã theo cấp số nhân.
Các chuyên gia xác định rằng, sau 5.730 năm cái chết của sinh vật, lượng carbon 14 trong hài cốt của họ đã giảm đi một nửa. Do đó, bằng cách đo độ phóng xạ của hài cốt, người ta có thể tính được lượng carbon 14 còn lại và do đó xác định ngày chết.
Trong suốt lịch sử, nhiều khám phá đã được thực hiện bằng cách sử dụng thử nghiệm carbon 14, do đó, ví dụ, trong thập niên 80, tổng giám mục thành phố Torino cùng với chính Vatican đã chọn ba phòng thí nghiệm chuyên về quá trình đó để họ có thể xác định xem Tấm vải liệm nổi tiếng của Torino có xác thực hay không. Cho rằng, một mảnh nhỏ được chia thành ba mẫu đã được cắt từ tấm vải liệm.
Kết quả chắc chắn không đáp ứng được kỳ vọng của các nhà chức trách giáo hội. Và đó là để xác định rằng tấm đã được dệt trong khoảng thời gian giữa năm 1262 và 1384.
Theo cách tương tự, những khám phá khác đã được thực hiện, chẳng hạn như hai trích đoạn từ Qur'an có từ thời Muhammad hoặc hẹn hò với hóa thạch của người Neanderthal từ hang động El Sidrón (Asturias) 49.000 năm trước, trong số những người khác.
Hiện tại, người ta đã biết rằng các tình huống khác nhau đang xảy ra khiến carbon 14 gặp nguy hiểm nghiêm trọng. Ví dụ, các chuyên gia trong lĩnh vực nổi bật, trên hết, ô nhiễm là gì và cũng được gọi là hiệu ứng Suess.
Nhà vật lý Hans Suess là người đã xác định rằng sự biến dạng của lượng carbon 14 mà các sinh vật khác nhau đang diễn ra. Điều này đã diễn ra trong khoảng hai thế kỷ rưỡi vì công nghiệp hóa là nguyên nhân cho điều này xảy ra.