Một xã hội là một nhóm người chia sẻ những đặc điểm nhất định và có những mục tiêu chung. Mặt khác, dân sự là những gì liên quan đến một công dân hoặc đó không phải là một phần của quỹ đạo của tôn giáo hoặc quân đội.

Alexis de Tocqueville cũng dự tính sự hiện diện của các tổ chức phi chính phủ trong nhóm xã hội dân sự này, những người không theo đuổi tinh thần lợi nhuận, như các tổ chức, hiệp hội, hiệp hội chuyên nghiệp, cộng đồng tôn giáo và trường đại học . Chính chính trị gia nổi tiếng này cũng là người đầu tiên phân tích mối liên hệ giữa dân chủ và xã hội dân sự và giải quyết rằng những lợi ích trước đây từ bất kỳ loại tổ chức xã hội nào, vì nó mở ra cánh cửa cho sự tham gia của công dân, như thể đó là một bức tường ngăn Nhà nước xâm chiếm không gian này theo ý thích của bạn.

Nhà xã hội học và triết gia người Đức Jürgen Habermas, được hoan nghênh vì những đóng góp của ông cho triết học thực tiễn, cho rằng nền dân chủ - không có sự tồn tại của một Nhà nước hợp pháp là không thể - phụ thuộc một phần vào sự phân biệt giữa một chính trị và xã hội dân sự. Trong công việc của họ có thể tìm thấy hai thành phần sau đây của xã hội dân sự:

* các thể chế bảo vệ và xác định các quyền xã hội, chính trị và cá nhân của người dân và cho phép họ liên kết tự do, tự bảo vệ mình khỏi sự độc quyền và các hành động khác cố gắng chống lại các quyền tự do của họ và can thiệp vào chính hệ thống ;

* các phong trào xã hội liên tục mang lại các giá trị và nguyên tắc mới, cũng như các yêu cầu từ người dân và kiểm soát sự tôn trọng các quyền của họ.

Trong bối cảnh của pháp luật, xã hội dân sự là hợp đồng được thành lập bởi hai hoặc nhiều cá nhân, giả định nghĩa vụ đặt một số nguồn lực chung để tạo ra một thực thể pháp lý không có đặc tính thương mại, mặc dù nó nhằm mục đích tạo ra lợi nhuận, nếu có được, nó được chia cho các bên.