Người Olmec sống ở một vùng thuộc lãnh thổ Mexico trong thời kỳ được gọi là thời kỳ tiền cổ điển Mesoamerican . Nền văn minh cổ đại này được phát triển đặc biệt ở các khu vực ngày nay thuộc về các bang Tabasco và Veracruz .

Các nhà khảo cổ tin rằng người Olmec sinh sống trong khoảng 1.200 đến 400 trước Công nguyên Các di tích được tìm thấy cho phép chúng ta suy ra rằng họ có ba trung tâm nghi lễ lớn, được gọi là Tres Zapotes, La Venta và San Lorenzo .

Tres Zapotes là gần đây nhất, khi nền văn minh đã suy tàn. San Lorenzo, mặt khác, là trung tâm nghi lễ Olmec đầu tiên. Giữa hai người, có một trung tâm quan trọng nhất: La Venta, nơi người ta tin rằng có khoảng 18.000 người Olmec sống. Điều quan trọng là chỉ ra rằng, ngoài đất Mexico, hài cốt Olmec đã được tìm thấy ở các quốc gia như Belize, Nicaragua, Honduras, El Salvador và Guatemala .

Trong số những thành tựu được cho là của người này, người ta ước tính rằng họ đã tạo nên văn hóa Mỹ đầu tiên phát triển chữ viết thông qua glyphs và phát triển sử thi (kỹ thuật được sử dụng để khắc chữ trên các vật liệu cứng, như kim loại hoặc đá). Mặt khác, người Olmec đã tạo ra lịch riêng của họ để đo lường và đại diện cho thời gian . Suy đoán này dựa trên thực tế rằng Olmec là nền văn minh đầu tiên có trụ sở tại Mesoamerica.

Cho đến năm 2002, có một loạt các bản khắc sử thi có kích thước đáng kể được tạo ra từ 300 trước Công nguyên đến 530 sau Công nguyên. Tuy nhiên, những khám phá sau đó đã mở rộng bộ sưu tập với các bản khắc có niên đại từ rất xa, là 900 trước Công nguyên năm xa hơn, phục vụ như là một thử nghiệm để truất ngôi kịch bản Zapotec là lâu đời nhất ở lục địa Mỹ.

Một số học giả về văn hóa Olmec đã đảm bảo rằng một số chữ khắc nhất định liên quan đến cuộc sống của một người cai trị, mặc dù điều này chưa được chấp thuận nhất trí ở cấp độ quốc tế. John Justeson và Terrence Kaufman, hai nhà ngôn ngữ học đã dành nhiều năm giải mã ngôn ngữ Olmec, đã đi đến kết luận vào năm 1994 rằng đó là ngôn ngữ Mixe-Zoque, tiền thân của proto-zoque và tương đối liên quan đến proto-zoque. mixe, ba thuộc họ ngôn ngữ Mixe-Zoqueana, một loạt các ngôn ngữ được nói ở Isthmus của Tehugeepec, phía tây Chiapas và Sierra de Juárez.

Một đặc điểm khác của Olmec là sự phức tạp trong nghệ thuật của họ. Các nhà nghiên cứu vẫn chưa thể xác định nguồn gốc hoặc mục đích của các tác phẩm điêu khắc hình đầu khổng lồ được tạo ra trong thời đại Olmec. Theo một số chuyên gia, những tác phẩm điêu khắc này tỏ lòng tôn kính với các thủ lĩnh hoặc chiến binh; 17 bản sao đã được tìm thấy cho đến nay, hiện đang được phân phối giữa Bảo tàng Công viên La Venta và Bảo tàng Nhân chủng học Xalapa. Điều đáng nói là có rất nhiều đối tượng khác đang được nghiên cứu.

Một trong những đặc điểm nổi bật nhất của người đứng đầu Olmec là ngoại hình Negroid nổi bật của nó, đã đưa ra nhiều giả thuyết chỉ ra các liên hệ với cư dân ở phía bên kia Đại Tây Dương, mặc dù những điều này đã bị từ chối vì thiếu bằng chứng công nghệ để xây dựng thuyền có khả năng hành trình liên tỉnh trong thời gian xa xôi như vậy. Đối lập với lý thuyết này là sự lý tưởng hóa các đặc điểm có thể, thay vì một đại diện trung thành của con người. Như một sự thật tò mò, những tác phẩm điêu khắc này đã được tìm thấy dưới lòng đất, một cái gì đó hỗ trợ cho ý tưởng rằng chúng là cống nạp cho những cái đầu sau khi ông qua đời.

Đối với tôn giáo, người Olmec tin vào sự đa dạng của các vị thần (do đó, họ là người đa thần ) và tôn thờ nước, mặt trời và các yếu tố tự nhiên khác. Một trong những vị thần chính của nó là báo đốm, được miêu tả trong nhiều tác phẩm được tìm thấy bởi các nhà khảo cổ.