Thuật ngữ đại dịch xuất phát từ một từ Hy Lạp có nghĩa là "cuộc họp của người dân" và có ý nghĩa đã được mở rộng là "căn bệnh của toàn dân" . Đây là một bệnh dịch ảnh hưởng đến một số quốc gia và tấn công hầu hết tất cả mọi người trong khu vực địa lý.

Dịch tễ là những bệnh ảnh hưởng đến nhiều người đồng thời vì chúng lây lan trong một khoảng thời gian nhất định ở một khu vực nhất định. Những đợt bùng phát dịch tễ học này làm cho mức độ mắc bệnh cao hơn dự kiến ​​của các chuyên gia (có nhiều bệnh nhân hơn dự kiến).

Nhìn chung, có ba điều kiện phải được đáp ứng để đại dịch xuất hiện. Về nguyên tắc, nó phải là một loại virus mới chưa được lưu hành trước. Điều này có nghĩa là không có dân số đã phát triển khả năng miễn dịch.

Mặt khác, virus phải có khả năng truyền từ người sang người một cách hiệu quả và nó phải có khả năng sinh ra một căn bệnh nghiêm trọng. Tổ chức Y tế Thế giới (WHO) phân biệt giữa các giai đoạn khác nhau tương ứng với các giai đoạn của đại dịch trong quá trình mở rộng.

Bệnh dịch hạch đen của thế kỷ mười bốn là một ví dụ về đại dịch. Sự bùng phát dịch tễ của bệnh dịch hạch bắt đầu ở châu Á, sau đó đến Địa Trung Hải và cuối cùng lan qua Tây Âu trước các chuyến đi của thương nhân. Người ta ước tính rằng đại dịch này đã giết chết khoảng hai mươi triệu công dân châu Âu trong sáu năm.

Trong lịch sử, đã có những đại dịch khác gây ra hàng triệu cái chết trên khắp thế giới. Đây sẽ là trường hợp, ví dụ, cơn bão cũng nhận được tên là "cơn sốt trại" vì theo thói quen nó xuất hiện trong thời kỳ xung đột chiến tranh. Cụ thể, tại Tây Ban Nha thời điểm mà sự tàn phá nhất gây ra trong dân chúng là trong các cuộc xung đột mà người Hồi giáo và Cơ đốc giáo đã có ở khu vực của Granada.

Bệnh đậu mùa hay sự tức giận là những bệnh dịch khác mà trong suốt nhiều thế kỷ đã tàn phá, mà không quên những người khác xuất hiện ở những điểm rất đặc biệt của địa lý thế giới. Một trong số đó sẽ là Bệnh dịch hạch nổi tiếng ở Athens, nổi lên trong Chiến tranh Peloponnesian, hay Cúm Hồng Kông, xuất hiện trong thập niên 60.

Theo cách tương tự, các bệnh khác như HIV (Virus gây suy giảm miễn dịch ở người), nguyên nhân gây ra AIDS, cũng được xếp vào loại đại dịch của WHO. Đó là một bệnh lý, trong số những thứ khác, đòi hỏi rằng hệ thống miễn dịch của một người không được đào tạo để đối phó với nhiễm trùng.

Việc nó lan rộng nhanh chóng trên khắp thế giới đã khiến các tổ chức quốc tế mô tả nó như một đại dịch. Và nó được coi là, chỉ ở lục địa châu Phi, nó đã có thể gây ra cái chết của hơn hai mươi triệu người.

Cúm lợn, cúm A hoặc cúm H1N1 là một đại dịch, hiện nay, vẫn tiếp tục lan rộng. WHO đã tuyên bố rằng sự tiến hóa của virus và phạm vi của nó chưa thể dự đoán được.