Thuật ngữ scavenger được sử dụng để chỉ những gì được liên kết với carrion : một cái gì đó bị hỏng hoặc mục nát hoặc đó là hủy hoại . Tính từ thường được sử dụng để mô tả động vật có chế độ ăn uống dựa trên việc ăn thịt từ xác chết của các động vật khác mà nó không săn bắt .

Các loài ăn xác thối, còn được gọi là hoại tử, ăn xác chết. Không giống như động vật ăn thịt, chúng không tham gia săn bắn hoặc giết động vật, mà thay vào đó là ăn trên cơ thể chúng . Vai trò của họ trong chuỗi thức ăn rất quan trọng vì chúng góp phần loại bỏ chất thải hữu cơ.

Những cơ thể trơ này, nếu chúng không bị động vật ăn xác thối, sẽ gây ô nhiễm môi trường và gây mất cân bằng sinh thái, chúng được chuyển đổi bằng hành động của chúng thành các chất dinh dưỡng mới quay trở lại mặt đất. Chúng ta có thể nói rằng đó là một hình thức tái chế, giống như hầu hết mọi thứ chúng ta nghĩ rằng chúng ta đã phát minh ra, thiên nhiên được thiết kế nhiều trước chúng ta.

Kền kền, gấu trúc và ruồi xanh là một số người nhặt rác. Tuy nhiên, cần lưu ý rằng có những kẻ săn mồi, ngoài việc săn bắn, còn áp dụng một hành vi nhặt rác trong một số cơ hội nhất định. Đó là trường hợp của linh cẩu chẳng hạn.

Quạ là một trong những người nhặt rác nổi tiếng nhất, cũng như được ngưỡng mộ rất nhiều vì sự xảo quyệt của họ. Loài sóc và động vật có vú nhỏ khác chết vì tai nạn ô tô là một trong nhiều nguồn thức ăn của chúng, được bổ sung bởi chim bồ câu và trứng của những con chim nhỏ hơn.

Ở bán cầu đông, những con cò marabou di chuyển cùng với linh cẩu và kền kền để tìm kiếm các loài bò sát, cá và các động vật chết khác; trong một số trường hợp, chúng thậm chí còn ăn cả xác voi.

Giả sử một con sư tử truy đuổi, tấn công và giết chết một con nai. Loài mèo ăn thịt này sẽ ăn thịt con mồi và có thể để lại một số hài cốt. Sau đó, những người nhặt rác, chẳng hạn như quạ, có thể hành động, kiếm ăn trên con nai bị sư tử săn đuổi.

Người nhặt rác cũng tiêu thụ nguyên liệu thực vật đang trong tình trạng phân hủy . Nguồn gốc của carrion, nghĩa là thức ăn của các loài này, không phải lúc nào cũng giống nhau, nhưng sự từ chối giết của nó được duy trì để có được nó.

Những con chim nhặt rác biết rất rõ những loài động vật mà chúng nên theo dõi chặt chẽ để có thức ăn được bảo đảm. Trên thực tế, họ thường có một số máy bay chiến đấu tiềm năng trong tầm nhìn cho đến khi người đầu tiên hoàn thành và phần còn lại của các con đập có sẵn. Ở nông thôn, mọi người tận dụng thói quen mà những con chim này bay qua xác chết để tìm hiểu xem có con vật nào của chúng đã chết không.

Ngoài những bộ hài cốt mà thợ săn rời khỏi con mồi, vì không muốn tiếp tục ăn hoặc vì chúng không hấp dẫn chúng, những con vật ăn xác thối cũng ăn thịt nạn nhân của các vụ tai nạn xe hơi, xảy ra rất thường xuyên trên đường cao tốc và đường giao thông nông thôn, mà còn ở thành phố.

Cái chết tự nhiên là một nguồn thực phẩm khác cho họ, và hiện tượng này không chỉ xảy ra ở người già mà cả ở những đứa trẻ sinh non hoặc chết vì bệnh .

Khái niệm người nhặt rác cũng được sử dụng để đủ điều kiện cho người thường tìm hiểu những khổ sở của người khác để chỉ trích, tạo ra xung đột hoặc lợi dụng. Một nhà báo đặt một camera ẩn để ghi lại cách một diễn viên nổi tiếng có vấn đề nghiện mua ma túy, và sau đó phát sóng ghi lại trên chương trình truyền hình của anh ta có thể được đề cập như một người nhặt rác.