Từ các thần thoại Hy Lạp ( "câu chuyện" ), một huyền thoại đề cập đến một tài khoản về những sự kiện tuyệt vời mà nhân vật chính là những nhân vật siêu nhiên (thần, quái vật) hoặc phi thường (anh hùng).

Người ta nói rằng thần thoại là một phần của hệ thống tôn giáo của một nền văn hóa, coi chúng là những câu chuyện có thật. Họ có chức năng cấp một hỗ trợ tường thuật cho niềm tin trung tâm của một cộng đồng.

Nhà nhân chủng học Claude Lévi-Strauss nói thêm rằng mọi huyền thoại đều đáp ứng ba thuộc tính: nó liên quan đến một câu hỏi hiện sinh, được cấu thành bởi các mặt đối lập không thể hòa giải và cung cấp sự hòa giải của các cực đó để chấm dứt nỗi thống khổ.

Trong nguồn gốc của nó, huyền thoại là một câu chuyện truyền miệng . Theo thời gian, các chi tiết của nó thay đổi tùy theo việc truyền tải kiến ​​thức từ thế hệ này sang thế hệ khác. Một khi các xã hội phát triển chữ viết, huyền thoại đã được viết lại dưới dạng văn học, với nó mở rộng các phiên bản và biến thể của nó.

Khi, vào thời cổ đại, các giải thích khoa học bắt đầu cạnh tranh với những huyền thoại, thuật ngữ huyền thoại có được một bối cảnh sai lầm, bắt đầu được sử dụng như một từ đồng nghĩa của một niềm tin mở rộng nhưng sai lầm hoặc một trò lừa bịp.

Mặt khác, khái niệm thần thoại cũng thường được sử dụng để chỉ các nhân vật hoặc sự kiện lịch sử, như một tính từ . Ví dụ: "Juan Manuel Fangio là một nhân vật huyền thoại của môn thể thao đua xe" .

Các học giả đã phân biệt các loại thần thoại khác nhau, chẳng hạn như vũ trụ học (cố gắng giải thích sự sáng tạo của thế giới), thần học (đề cập đến nguồn gốc của các vị thần), nhân loại (về sự xuất hiện của con người) và nền tảng (sinh ra các thành phố), trong số những người khác.