Khái niệm về chủ nghĩa chức năng xuất hiện trong các ngành khoa học và các ngành nghệ thuật khác nhau để đặt tên cho dòng điện thông báo sự vượt trội của các thành phần chính thức và thực dụng . Do đó, thuật ngữ này có thể đề cập đến một học thuyết về kiến ​​trúc, một trường phái ngôn ngữ học hoặc một phong trào của tâm lý học, để đặt tên cho một vài trường hợp.

Ở cấp độ chung, có thể nói rằng chủ nghĩa chức năng là một trường phái khoa học xã hội, có nguồn gốc từ những năm 1930. Giả thuyết này được liên kết với các nhà tư tưởng như Émile Durkheim của Pháp và Talcott Parsons và Robert Merton của Mỹ, trong số những người khác.

Từ quan điểm của tâm lý học, chủ nghĩa chức năng chịu ảnh hưởng của chủ nghĩa thực dụng và tiến hóa của Mỹ (xuất hiện vào cuối thế kỷ 19 tại Hoa Kỳ). Nó đã phản đối mạnh mẽ chủ nghĩa cấu trúc và đưa ra nghiên cứu về tâm trí từ các chức năng mà mỗi cá nhân phát triển chứ không phải từ cấu trúc của tâm trí (cũng như chủ nghĩa cấu trúc). Trong chủ nghĩa chức năng, chúng tôi chủ yếu nghiên cứu sự tương tác của chúng tôi với môi trường, các hành vi chúng tôi có và các tác động mà chúng gây ra trong môi trường tương ứng của chúng tôi. William James, James R. Angell và John Dewey là những tác giả nổi bật nhất trong dòng tâm lý này.

Trong ngôn ngữ học, dòng chảy này được dẫn dắt bởi André Martinet, một trong những người sáng lập Hiệp hội Ngôn ngữ học chức năng quốc tế (SILF), đặt nền móng cho chức năng ngôn ngữ học .

Nền tảng của chủ nghĩa chức năng là nguyên tắc phù hợp, nghĩa là để thực hiện nghiên cứu về bất kỳ đối tượng nào, một quan điểm là cần thiết. Một khi quan điểm đó đã có, nghiên cứu bắt đầu tập trung vào lĩnh vực liên quan đến ngôn ngữ học và bỏ qua những khía cạnh cần được nghiên cứu bởi các chuyên ngành khác.

Nghiên cứu ngôn ngữ từ quan điểm chức năng cũng đòi hỏi phải quan sát và tôn trọng từng thực tế của nghiên cứu. Kết quả của tất cả những điều này là để thúc đẩy chức năng của ngôn ngữ trong tất cả các khía cạnh của nó và thiết lập các lý thuyết giúp đánh dấu các hướng dẫn kiến ​​thức trong chuyên ngành này.

Đặc điểm chính của phong trào chức năng là một tầm nhìn tập trung vào kinh nghiệm và tầm quan trọng của công việc thực tế. Điều này ủng hộ sự phát triển của các ngành như nhân học khoa học, với các chuyên gia đi khắp nơi trên thế giới để phát triển công việc của họ trực tiếp trong lĩnh vực nghiên cứu.

Lý thuyết về chức năng dựa trên lý thuyết hệ thống và cho rằng tổ chức xã hội trong một hệ thống đòi hỏi phải giải quyết bốn vấn đề thiết yếu: kiểm soát căng thẳng, thích nghi với môi trường, tìm kiếm mục tiêu chung và hội nhập của các tầng lớp xã hội khác nhau.

Trong khoa học truyền thông, lý thuyết chức năng đã xuất hiện vào đầu thế kỷ 20 . Theo quan niệm này, các phương tiện truyền thông có ý định tạo ra một số loại hiệu ứng đối với người nhận được thông điệp, vì vậy họ tìm kiếm sự thuyết phục. Những người nhận cũng có những yêu cầu nhất định mà các phương tiện truyền thông phải giải quyết.