Khái niệm nhân vật chính cho phép đặt tên cho nhân vật chính của một tác phẩm hư cấu, dù là văn học, điện ảnh hay cách khác. Từ nguyên của từ này dẫn chúng ta đến ngôn ngữ Hy Lạp, đề cập đến người "đóng vai trò đầu tiên" hoặc "diễn viên hàng đầu" .

Nhân vật chính, do đó, thực hiện các hành động quan trọng nhất trong lịch sử . Không có sự tham gia của họ, cốt truyện sẽ là vô nghĩa. Đối thủ của nhân vật chính được biết đến như một nhân vật phản diện, và đó là nhân vật gây trở ngại cho các mục tiêu của nhân vật chính. Một tác phẩm có thể có một vài nhân vật chính và nhân vật phản diện.

Ví dụ: "Nhân vật chính của bộ truyện là Maxwell Smart, một đặc vụ bí mật khá vụng về nhưng đã thành công trong nhiệm vụ của họ", "Mặc dù có sự xuất hiện của một số siêu anh hùng, nhân vật chính không thể chối cãi của bộ phim là Người Dơi" .

Một ví dụ rõ ràng giữa nhân vật chính và nhân vật phản diện là cái được thấy trong câu chuyện văn học thành công lớn xoay quanh nhân vật Harry Potter. Nhà văn JK Rowling là người đã trở thành nhân vật chính mà ảo thuật gia trẻ tuổi đặt danh hiệu cho tác phẩm, đó là một cậu bé học phép thuật tại trường Hogwarts và đối mặt với nhiều cuộc phiêu lưu với những người bạn luôn không thể tách rời Ron và Hermione .

Nhân vật phản diện đóng vai, về phần mình, Lord Voldemort. Đây là kẻ thù trung thành của Harry, anh ta trở thành thủ lĩnh của phe bóng tối và anh ta cố gắng bằng mọi cách để tiêu diệt anh ta để biến mình thành người có nhiều quyền lực hơn. Điều đó sẽ khiến cả hai nhân vật phải đối mặt với những trận chiến và chiến đấu bất tận không có quý để có được chiến thắng thiện hay ác, theo từng người.

Tuy nhiên, điều quan trọng là phải thiết lập rằng trong văn học cũng như trong phim truyền hình hay phim ảnh cũng có những gì được gọi là nhân vật phụ. Những người này có sự tham gia nhỏ hơn trong câu chuyện được kể nhưng tại một số thời điểm nhất định họ cũng có được sự liên quan đặc biệt. Điều đó có nghĩa là, trong những nguyên nhân đó, lý do xuất hiện của nó trong tác phẩm được đề cập được giải thích.

Quay trở lại với câu chuyện và bộ phim văn học Harry Potter, chúng ta có thể xác định rằng các nhân vật phụ là những nhân vật của Cedric Diggory, Teddy Lupine hay Narcissa Malfoy.

Diễn viên đóng vai chính của một vở kịch còn được gọi là nhân vật chính. Theo cách này, khái niệm này được áp dụng cho người thật chứ không phải nhân vật hư cấu: "Daniel Radcliffe là nhân vật chính của phiên bản phim Harry Potter", "Nhân vật chính của bộ phim cuối cùng của Steven Spielberg được chụp trên bãi biển Caribbean với một cô gái vô danh " .

Nhân vật chính cũng là người hay vật, trong bất kỳ sự kiện nào, đóng vai trò chính: "Andrés Iniesta là nhân vật chính độc quyền của trò chơi bằng cách ghi bàn thắng quyết định", "Cơn mưa trở thành nhân vật chính trong ngày để buộc đình chỉ các chương trình " .