Định nghĩa đầu tiên về ảo ảnh được đề cập trong từ điển của Học viện Hoàng gia Tây Ban Nha ( RAE ) đề cập đến một ảo ảnh quang học được tạo ra khi ánh sáng đi qua các lớp không khí có mật độ khác nhau, gây ra sự phản xạ toàn phần và tạo ra các yếu tố họ ở xa họ đang đảo ngược và gần hơn.

Sự phản xạ của ánh sáng giả định rằng, khi nó chạm vào một bề mặt ngăn cách hai môi trường thay đổi, nó sẽ lệch và trở về môi trường bắt nguồn từ nó. Một ảo ảnh là một ảo ảnh thị giác bắt nguồn từ hiện tượng này.

Những ảo ảnh phổ biến nhất xảy ra trên đường hoặc tuyến đường, khiến các vật thể ở xa bị phản xạ trên mặt đường như thể bề mặt là chất lỏng . Do ảo ảnh này, dường như có nước trên đường, mặc dù trong thực tế, nhựa đường khô.

Trong sa mạc mirages cũng được tạo ra. Nhiệt độ của không khí, khi tiếp xúc với cát nóng, tăng lên, gây ra những thay đổi về mật độ. Do đó, không khí ấm hơn, được làm nóng bởi bức xạ phản chiếu mặt đất, vẫn ở dưới không khí lạnh nhất. Do các chỉ số khúc xạ khác nhau, ánh sáng được phản xạ liên tiếp bởi các lớp không khí khác nhau. Người quan sát, theo cách này, nhìn thấy một ảo ảnh trên mặt đất (một hình ảnh không rõ ràng của vật thể thật), một hình ảnh ngược khác dường như được phản chiếu trong một chất lỏng và cũng là yếu tố thực ở xa.

Trong ngôn ngữ thông tục, cuối cùng, một ảo mộng được gọi là ảo ảnh, chimera hay một giấc mơ . Ví dụ: "Tôi nghĩ chuyến đi sẽ giúp chúng tôi làm tốt, nhưng đó là một ảo ảnh", "Tính khách quan của báo chí là một ảo ảnh", "Cuối cùng, sự thống nhất của các nhà lãnh đạo phe đối lập không gì khác hơn là ảo ảnh: ma sát và đụng độ . "