Độ âm điện là khả năng của một nguyên tử thu hút các electron vào chính nó khi nó được kết hợp với một nguyên tử khác trong liên kết hóa học . Độ âm điện càng lớn, khả năng thu hút càng lớn.

Xu hướng này của các nguyên tử được liên kết với độ điện ly và khả năng ion hóa của chúng. Các nguyên tử có độ âm điện lớn nhất là những nguyên tử có ái lực electron âm và khả năng ion hóa cao, cho phép chúng giữ các electron của chúng chống lại sự hấp dẫn từ bên ngoài và đến lượt chúng, thu hút các electron từ các nguyên tử khác vào chính chúng.

Các giá trị độ âm điện dựa trên dữ liệu nhiệt hóa. Thang đo nổi tiếng nhất được đề xuất bởi nhà hóa học người Mỹ Linus Pauling (1901-1994), người giành giải thưởng Nobel về hóa học năm 1954. Trên thang đo Pauling, nguyên tố có độ âm điện thấp nhất là xê-ri với 0, 7 độ âm điện cao hơn là flo với 4 .

Khi hai nguyên tử được nối với nhau mà độ âm điện rất khác nhau, một liên kết ion được thiết lập. Mặt khác, khi các nguyên tử có độ âm điện tương tự, một liên kết cộng hóa trị có cực được hình thành, với nguyên tử có độ âm điện lớn nhất còn lại với điện tích âm.

Cần lưu ý rằng độ âm điện không phải là một tính chất nguyên tử theo nghĩa là nó thay đổi theo bối cảnh: nó phụ thuộc vào nguyên tử trong khuôn khổ của một phân tử . Ngược lại, ái lực điện hoặc ái lực điện tử được liên kết với một nguyên tử bị cô lập (đó là năng lượng mà một nguyên tử giải phóng ở mức năng lượng thấp nhất khi nó lấy một electron và tạo ra ion đơn sắc).