Khái niệm nguyên mẫu xuất phát từ ngôn ngữ Hy Lạp. Cụ thể, đó là kết quả của tổng hai thành phần của ngôn ngữ đó:
- Tiền tố "protos-", có thể được dịch là "đầu tiên".
-Các danh từ "loại", đồng nghĩa với "mô hình" hoặc "loại".

Thuật ngữ này được sử dụng để đặt tên cho thiết bị đầu tiên phát triển từ một thứ gì đó và đóng vai trò là mô hình để sản xuất các sản phẩm sau hoặc dưới dạng mẫu .

Thông thường, một nguyên mẫu được sử dụng như một thử nghiệm trước khi tiến hành sản xuất nối tiếp của phần tử được đề cập. Mục đích của một nguyên mẫu là các nhà phát triển của nó có thể cảnh báo những thất bại cuối cùng trong hoạt động và phát hiện ra sai sót. Sau các thử nghiệm và các phân tích cần thiết của nguyên mẫu, nhà sản xuất sẽ có thông tin cần thiết để bắt đầu sản xuất chung.

Nguyên mẫu cũng có thể được sử dụng như một mô hình sẽ được hiển thị. Một nhà sản xuất xe hơi, ví dụ, có thể sản xuất một nguyên mẫu xe hơi tương lai để trưng bày tại một triển lãm. Một nguyên mẫu cũng có thể được phát triển bởi Phòng nghiên cứu của một công ty với mục đích thuyết phục các nhà quản lý về tầm quan trọng của việc sản xuất.

Trong phạm vi của các mối quan hệ vợ chồng, thuật ngữ nguyên mẫu cũng được sử dụng. Cụ thể, nó được sử dụng để chỉ các đặc điểm mà một người phải sở hữu để người khác có thể thích nó. Một ví dụ sẽ là như sau: "Eva đã cho chúng tôi biết nguyên mẫu cậu bé của cô ấy là: cao, tóc vàng, mắt xanh, thon và là người yêu thể thao".

Chính sự quan tâm đến việc biết đâu là nguyên mẫu của đàn ông hay phụ nữ "đòi hỏi" nhiều hơn đã dẫn đến nhiều nghiên cứu và khảo sát được thực hiện về vấn đề này. Do đó, chẳng hạn, trong thời gian gần đây, người ta đã xác định rằng ở Anh, theo phiên bản của những người đàn ông được hỏi, phụ nữ đang tìm kiếm một quý ông với đôi chân của Cristiano Ronaldo, tóc của Justin Bieber, cánh tay của Hugh Jackman hoặc khuôn mặt của Gerard Butler.

Tuy nhiên, nghiên cứu tương tự đã hỏi chính phụ nữ và kết quả hoàn toàn khác nhau. Con cái có một nguyên mẫu "trần gian" hơn: chân của người dẫn chương trình Jonathan Ross, tóc của Hoàng tử Harry của Anh, cánh tay của diễn viên hài Paddy McGuiness và khuôn mặt của người dẫn chương trình James Corden.

Từ nghiên cứu đó, có thể tiết lộ rằng người Anh cho rằng đối tác lý tưởng nguyên mẫu của họ là một người đàn ông bình thường, với thân hình không cần phải vạm vỡ và dáng vẻ bình thường. Và họ coi rằng anh ta là người có thể tập thể dục tốt hơn như một cặp vợ chồng và thậm chí là cha của các con anh ta.

Một cách sử dụng khác của khái niệm nguyên mẫu được liên kết với đó là một ví dụ hoặc biểu tượng của sự hoàn hảo. Có thể nói, theo nghĩa này, nguyên mẫu của cầu thủ bóng rổ của thế kỷ 21 là LeBron James của Mỹ: anh ta thể thao, mạnh mẽ, nhanh nhẹn và có thể ghi bàn từ tất cả các lĩnh vực. Nhiều thập kỷ trước, người chơi thường thực hiện các chức năng tĩnh hơn và có các đặc điểm vật lý khác nhau.

Trong lĩnh vực công nghệ thông tin, mô hình được phát triển từ phần mềm để phản ánh cách thức hoạt động của một hệ thống được gọi là nguyên mẫu. Các nguyên mẫu này được sử dụng để hiểu cách hệ thống trong câu hỏi hoạt động.