Thuật ngữ ngoại giáo xuất phát từ tiếng Latinh pagānus, có nghĩa là "dân làng" . Nó là một tính từ được sử dụng để chỉ những người đa thần và những người thờ hình tượng, và cho tất cả những người ngoại tình không được rửa tội .

Khái niệm này bắt đầu được sử dụng bởi các Kitô hữu trong thế kỷ thứ tư để đặt tên cho những người từ chối chủ nghĩa độc thần và Kinh thánh . Trái lại, những người ngoại giáo thường tin vào nhiều hơn một vị thần và thực hiện các nghi lễ và thực hành tôn kính đã bị Kitô hữu và người Do Thái từ chối khi coi là thần tượng (thờ cúng một hình ảnh).

Khi nói về ngoại giáo, điều quan trọng là chúng ta biết rằng có một loạt các khái niệm được liên kết chặt chẽ với nó. Đây sẽ là trường hợp của đa thần giáo, thuyết phiếm thần và thuyết vật linh.

Đa thần là học thuyết tôn giáo tin vào các vị thần khác nhau. Thuyết phiếm thần là một thứ dựa trên thực tế rằng Thiên Chúa là tất cả. Và cuối cùng, có sự vật linh bắt đầu từ thực tế là các linh hồn là một phần của các vật thể, cho dù là animate hay vô tri.

Người ta tin rằng từ ngoại giáo bắt đầu được sử dụng trong phạm vi tôn giáo liên quan đến các hoạt động thờ cúng thần được duy trì trong đời sống nông thôn khi các thành phố đã chuyển sang Kitô giáo.

Một số nghi lễ ngoại giáo được bảo tồn ngày nay, kết hợp với tín ngưỡng Kitô giáo hoặc thông qua việc bảo vệ và đánh giá lại các nền văn hóa khác. Ngày của người chết ở Mexico là một trong những ví dụ này. Cần lưu ý rằng, tại một thời điểm nhất định, tất cả các nghi thức của Kitô giáo đều dựa trên một số nghi thức ngoại giáo kể từ khi chúng được thiết lập vào thời điểm mà những người ngoại giáo đang cố gắng chuyển đổi và do đó, các thực hành của họ được duy trì với sự sửa đổi. Có những người khẳng định rằng cho đến Giáng sinh, nó đã được ấn định trong lịch theo nghi thức ngoại giáo (chầu mặt trời).

Theo cùng một cách, chúng ta không thể bỏ qua thực tế là trong thời gian gần đây, thuật ngữ tân ngoại giáo đã xuất hiện. Đó là một từ định nghĩa toàn bộ nhóm các phong trào tâm linh dựa trên các tôn giáo hiện có được định nghĩa là đa thần. Cụ thể, chúng ta có thể nói rằng nó được cấu trúc hoặc chia thành bốn lĩnh vực được phân định rõ ràng: tái thiết ngoại giáo, phù thủy truyền thống, đồng bộ hóa và wicca.

Sau này có thể xác định rằng đó là một tôn giáo ngoại giáo mới xuất hiện ở Anh trong giai đoạn đầu của thế kỷ XX, dựa trên hình tượng của thầy phù thủy và có một trong những biểu tượng quan trọng nhất của nó là hình ngũ giác.

Từ điển của Học viện Hoàng gia Tây Ban Nha (RAE) công nhận một cách sử dụng khác của thuật ngữ ngoại đạo: tính từ cũng có thể áp dụng cho người trả tiền, thường là vì lạm dụng, đổ lỗi hoặc tài khoản của người khác.

Tất cả điều này mà không quên rằng trong cộng đồng tự trị Asturias của Tây Ban Nha, thuật ngữ ngoại giáo được sử dụng với một nghĩa khác. Đặc biệt, trong tài liệu tham khảo đất đai này được thực hiện cho khái niệm này để chỉ hạt dẻ hoang dã, nghĩa là, nó hoạt động như một từ đồng nghĩa với từ regoldo.