Từ Hy Lạp leichḗn đến tiếng Latin là lichen, trong ngôn ngữ của chúng tôi dẫn đến lichen . Đây được gọi là một sinh vật phát sinh từ sự cộng sinh của tảo đơn bào với nấm .

Sự cộng sinh này xảy ra khi nấm hấp thụ chất dinh dưỡng từ tảo. Đối với điều này, thông thường là nấm xâm nhập vào các tế bào của tảo thông qua haustoria : các đầu sợi nấm (mạng lưới các sợi là một phần của cấu trúc của nấm). Sau khi sự cộng sinh được hoàn thành, địa y ăn các chất mà tảo tổng hợp thông qua quá trình quang hợp.

Địa y phát triển trong môi trường ẩm ướt, phát triển dưới dạng vảy hoặc tấm trên vỏ cây hoặc trên đá. Theo loại hiệp hội được thành lập bởi tảo và nấm, chúng có đặc điểm cấu trúc khác nhau.

Nhờ sức đề kháng của chúng, địa y có thể phát triển sự xâm chiếm của các loại hệ sinh thái khác nhau. Các cộng sinh có thể thực hiện quang hợp như tảo và, lần lượt, được bảo vệ khỏi bức xạ của mặt trời như nấm. Trong khi đó, với cái gọi là các chất địa y, địa y có thể tận dụng ánh sáng và nước một cách hiệu quả.

Địa y đã được tìm thấy trong các sa mạc và ở các vùng cực, ví dụ. Khả năng thích nghi của chúng cho phép chúng tồn tại và phát triển trong nhiều môi trường sống. Thậm chí có những thí nghiệm cho thấy địa y có thể tồn tại ngoài vũ trụ mà không cần bảo vệ.

Điều quan trọng cần đề cập là việc phân loại địa y của địa y thường là vấn đề thảo luận. Các chuyên gia đã bao gồm các sinh vật này trong các nhóm khác nhau trong suốt lịch sử.